El hombre ha tratado de aliviar los síntomas del resfrío desde tiempos antiquísimos. En 400 AC, Hipócrates registró que frecuentemente se utilizaban sangrías para tratar los resfríos y en el siglo 1 DC, el filósofo romano Plinio recomendaba que quienes estaban resfriados debían "besar el hocico peludo de un ratón".2
Durante siglos, los sanadores creyeron que los resfríos eran causados por venenos o "humor viscoso". Los primeros conocimientos epidemiológicos válidos sobre el resfrío provinieron de exploradores y marinos que observaron que los habitantes de comunidades aisladas no tenían casos de resfríos hasta que entraban en contacto con el resto del mundo. Recién en el siglo 19, los científicos comenzaron a investigar la estructura de los virus del resfrío y la gripe.2
Si bien el resfrío común no suele ser fatal, su ubicuidad en todo el mundo y el sufrimiento que causan sus síntomas acentúan la necesidad de estudio y la importancia de que haya tratamientos fáciles de conseguir para esos síntomas.
A principios del siglo 20, se comenzaron a desentrañar los secretos de las bacterias y los virus, se comprendió por primera vez la importancia de la inmunización, y se desarrollaron vacunas y medicamentos.
Progresos en los tratamientos
| 1920 | 1930 | 1940 | 1950 | 1960 | 2000 |
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| El bacteriólogo escocés Alexander Fleming descubrió la penicilina que fue el punto de partida para el desarrollo de otros antibióticos, que todavía se usan con gran eficacia contra infecciones bacterianas secundarias relacionadas con los resfríos.3 | Científicos ingleses aislaron el primer virus de la influenza, pero tomaría otros 20 años para identificar los rhinovirus responsables del resfrío común.4 | Se preparó la primera vacuna contra la gripe en un laboratorio.5 | Se aisló el primer rhinovirus reconocido.4 | Se administraron vacunas contra la gripe en todo el mundo.5 | Científicos de la Universidad de Maryland establecieron la secuencia genética completa de la familia de los rhinovirus.6 |
Con tantos datos disponibles, ¿por qué todavía no hay una cura? La respuesta se puede encontrar en el hecho de que existen más de 200 virus diferentes que son capaces de replicarse en el tracto respiratorio y producen síntomas en los órganos respiratorios. El rhinovirus solamente, que los científicos calculan es responsable de alrededor de 40% de los resfríos comunes, tiene aproximadamente 100 cepas diferentes. Otros virus respiratorios que producen síntomas incluyen los coronavirus (responsables de 10%), los virus sinciciales respiratorios (10% a 15%), los adenovirus, los virus paragripales y los enterovirus.7
Por lo tanto, a diferencia de una enfermedad como la viruela o la polio, no hay un tratamiento universal o una sola vacuna que pueda atacar a todos los virus. Además, la evolución constante del mundo natural, por ejemplo la mutación de patógenos o la transferencia de infecciones de animales al ser humano (como en el caso de la gripe aviar), presenta nuevos desafíos que deben comprenderse por completo antes de que se pueda encontrar una cura.
1 Common Cold, National Institute of Allergy and Infectious Diseases, Institutos Nacionales de Salud, obtenido el 21 de mayo de 2009. http://www3.niaid.nih.gov/topics/commoncold
2 Gwaltner, JM, Medical Reviews: Rhinoviruses, The Yale Journal of Biology and Medicine, 1975; 48, 17-45.
3 Bennett, JS, Chung, KT, Alexander Fleming and the discovery of penicillin, Advances in Applied Microbiology, Academic Press, 2001: 168-172.
4 Tyrrell, D, Fielder, M, Cold Wars: The Fight Against the Common Cold, Oxford University Press, 2002.
5 Kuszewski, K, Brydak, L, The epidemiology and history of influenza, Biomed & Pharmacother, 2000; 54: 188-95.
6 Palmenberg, AC, Spiro, D, Kuzmickas, R, Wang, S, Djikeng, A, Rathe, JA, Fraser-liggett, CM, Liggett, SB, Sequencing and Analysis of All Known Human Rhinovirus Genomes Reveals Structure and Evolution, Science, 3 de abril de 2009; 324(5923): 55-9. 7 Treanor, J, Hayden, F, Infectious Diseases of the lungs-Viral Infections, Textbook of Respiratory Medicine, 3rd Edition, W. B. Saunders Company, Philadelphia, 1988; 1: 932.
