Estudios recientes explican cómo se desarrollan los virus del resfrío y la gripe en los Estados Unidos. Si se enferma este invierno, está en buena compañía. Todos los años, los estadounidenses informan más de 1 mil millones de resfríos y pierden más de 50 millones de días laborables, junto con 60 millones de días escolares1. Sin embargo, al conocer más sobre cómo sobreviven y se propagan los gérmenes, podemos anticipar y esperar eludir esta migración anual de gérmenes disminuyendo la cantidad de días por enfermedad que necesitamos para recuperarnos y, lo que es más importante, salvar vidas.
Geografía del resfrío
En Estados Unidos, la "temporada oficial del resfrío" comienza a fines de agosto cuando la cantidad de resfríos y gripe se eleva bruscamente y permanece alta hasta fines de abril o principios de mayo, cuando vuelve a los niveles bajos del verano.2 Al principio, muchos científicos lo atribuyeron al clima frío. Sin embargo, esto no es totalmente exacto ya que se descubrió que la "temporada de resfríos" también existe en regiones cálidas con estaciones de lluvias.Los investigadores del Centro de Dinámicas de Enfermedades Infecciosas han presentado sólida evidencia que demuestra que los diferentes tipos de climas, más allá de ser cálidos o fríos, sirven como incubadoras de gérmenes que permiten que los virus se propaguen y migren a medida que cambian las estaciones. De hecho, descubrieron que en lugares donde el clima se mantiene relativamente igual, la actividad de la gripe permanece constante todo el año.3
En base a estos hallazgos, propusieron que los trópicos podrían servir de algún modo como "reservorio de la gripe entre temporadas". O, dicho de otro modo, pareciera que pasamos los resfríos de un hemisferio a otro como la gran familia global que somos.
Si los gérmenes del resfrío y la gripe pueden sobrevivir en áreas tropicales y de climas más constantes, ¿cómo se relaciona eso con nuestra temporada anual de gripe y resfríos? Según un estudio de Harvard4 de 2006, el eslabón perdido podrían ser los aviones.
Gérmenes y aviones
Tal vez parezca difícil de creer, pero el estudio de Harvard descubrió que el volumen de viajes de aerolíneas nacionales en noviembre, especialmente cerca del Día de Acción de Gracias, era un indicador preciso de lo rápido que se puede propagar el virus de la gripe. Además, su investigación fue apoyada por la demora de la temporada de gripe del 2001 al 2002 en correspondencia con la disminución de viajes aéreos después de los ataques terroristas del 11 de setiembre.Básicamente, descubrieron que los aviones permiten que las personas y los gérmenes se trasladen por el país a un paso rápido. La combinación de aire más seco y personas que pasan más tiempo en interiores permite que los gérmenes sobrevivan durante esas épocas del año ocasionando una verdadera migración de gérmenes. Entonces, si vive cerca de una estación central de viajes como Atlanta o New York City, asegúrese de tomar medidas preventivas adicionales, especialmente cerca de las populares fechas de viajes de vacaciones.
Lo que puede hacer
No hay forma de evitarlo: los gérmenes se propagan, y la temporada de gripe y resfríos va y viene. Pero ahora que sabe cómo se propagan, puede comenzar a preparar a su familia y tomar las medidas adecuadas para mantener a los gérmenes fuera de su hogar todo el año.1 Schachter, N. The Good Doctor's Guide to Colds and Flu. 2. 31 oct. 2006.
2 ibid, p. 69
3 Patrones mundiales en la actividad estacional de la gripe A/H3N2, A/H1N1 y B desde 1997 hasta 2005: coexistencia viral y gradientes latitudinales. PLoS One. 2:12. 2007.
4 Brownstein, J.S., et al. Evidencia empírica del efecto de los viajes en aerolíneas en la propagación interregional de la gripe en los Estados Unidos. PLoS Med. 3:e401. Oct. 2006.
